This week, Ottawa’s four school boards are announcing their plans for a return to schools in September. I know many parents will be reading these plans carefully and considering what the best decision is for their family– in-person schooling or virtual education.
Ottawa Public Health (OPH) is working with local school boards to implement provincial guidance to support infection prevention and control in schools. There are multiple protective layers involved in keeping COVID-19 transmission in schools as low as possible, not limited exclusively to reducing class and cohort sizes, but also keeping cases low in the community overall, screening of students and staff to allow for people who are ill to stay home, using masks, distancing practices, adapting schedules and student flow, and maintaining vigilance with hand hygiene, as well as responding rapidly to exclude close contacts when someone is confirmed to have a COVID-19 infection.
I continue to have regular conversations with Ottawa’s four school boards to review specific questions, feedback and plans. We are planning for a variety of scenarios, including if an individual has symptoms, if an individual has a positive test for COVID-19 and if there is an outbreak where it appears the infection was transmitted in the school. We will be actively practicing these scenarios in the coming weeks, to gain parental input and to ensure school staff are equipped with the information they need to follow through with communications and other aspects of the protocols.
Early detection and responding to outbreak clusters in schools will be vital to controlling the transmission of the virus in the community, just as adults’ physical distancing and mask use will be vital to keeping the virus out of schools. Surveillance systems will be in place to monitor for potential cases and potential outbreaks. Given the size of the student and school staff population in Ottawa, nearly 200,000, there will be people with symptoms similar to COVID-19 that will need assessment every day. Therefore, OPH is working with our healthcare partners to ensure maximized testing capacity is available to rule out or detect COVID-19 in this population on a daily basis.
While this upcoming Fall may feel uncertain, we will evaluate the situation, our responses and continue to seek feedback about keeping the return to school as safe as possible. This is important dialogue to have with everyone involved – school boards, school staff, families, parents, youth and children, health professionals and employers.
OPH recognizes the need to balance the risk of COVID-19 transmission with mitigating other harms to the well-being of children, youth, families, school staff and the broader community. We are all impacted when people cannot rely on schools to support childhood development and economic activity as we usually have. Ottawa children and youth have not been physically present in a school setting since early March and we know that this has been stressful for many within our community.
According to a recent report on the Status of Mental Health in Ottawa During the COVID-19 Pandemic, parents of school-aged children are reporting poorer mental health and higher daily life stress than other sub-populations of Ottawa adults. Additionally, two thirds of parents with school-aged children at home are concerned about their children’s mental health and emotional well-being. After the school and daycare closures last March, parents were reporting they were concerned about their children missing social interactions. And, the closure of non-essential business, schools and daycares and stay-at-home measures in mid-March led to unemployment, a decrease in job seeking and income loss for some Ottawans. Many individuals and businesses applied for emergency response benefits, subsidies and payment deferrals.
To the parents of Ottawa: I hear you. The decision is difficult for many parents, given so many variables and unknowns about the future. When deciding how to send your child or youth back to school in September, each family should assess their own individual situation. Key factors in this decision include your child’s health condition, close contacts of your child, or other family members who may be at higher risk for serious outcomes with COVID-19 infection. Your family’s ability to find alternate childcare and resources to assist in providing home schooling will also play a major part in the decision. Perhaps your child has developmental needs that would require in-class learning with a trained professional. There is no right answer for everyone; this decision is one that must be made by each individual family.
Every one of us doing our part today will support a safer return to school in September. And in the fall, employers will play a particularly important role in adjusting to workers’ return to full-time work, and extra precautions to prevent transmission in workplaces. We also call upon employers to be flexible to ensure people are able to stay home when unwell or to care for a child, youth or family member with symptoms of illness.
Please continue to check OPH’s webpage for mental health resources for all ages – it’s OK to not be OK. We are also creating a dedicated “schools, colleges and universities” webpage to help answer questions about what to expect with the re-start of schools and post-secondary.
We are in this together. Together we will make it through this time of stress and uncertainty with a focus on keeping each other as safe as possible.
—-
Cette semaine, les quatre conseils scolaires d’Ottawa annoncent leurs plans pour un retour plus sûr dans les écoles en septembre. Je sais que de nombreux parents liront attentivement ces plans et réfléchiront à la meilleure décision à prendre pour leur famille : scolarisation en personne ou éducation virtuelle.
Santé publique Ottawa (SPO) travaille avec les conseils scolaires locaux pour mettre en œuvre les directives provinciales visant à soutenir la prévention et le contrôle des infections dans les écoles. Il existe de multiples niveaux de protection pour maintenir la transmission de la COVID-19 dans les écoles au plus faible niveau que possible, non seulement en réduisant la taille des classes et des cohortes, mais aussi en maintenant les cas à un faible niveau dans l’ensemble de la communauté, en procédant au dépistage auprès des élèves et du personnel pour permettre aux personnes malades de rester à la maison, en utilisant des masques, en adoptant des pratiques de distanciation, en adaptant les horaires et le flux des élèves, et en restant vigilant en ce qui concerne l’hygiène des mains, ainsi qu’en réagissant rapidement pour exclure les contacts proches lorsqu’une personne est confirmée comme étant infectée par la COVID-19.
Je continue à avoir des conversations régulières avec les quatre conseils scolaires d’Ottawa pour passer en revue les questions, les réactions et les projets spécifiques. Nous prévoyons divers scénarios, notamment si une personne présente des symptômes, si elle a un test positif pour la COVID-19 et s’il y a une éclosion où il semble que l’infection ait été transmise dans l’école. Nous pratiquerons activement ces scénarios dans les semaines à venir, afin d’obtenir l’avis des parents et de garantir que le personnel de l’école dispose des informations nécessaires pour assurer le suivi des communications et d’autres aspects des protocoles.
La détection précoce et la réponse aux groupes d’éclosion dans les écoles seront essentielles pour contrôler la transmission du virus dans la communauté, tout comme la distanciation physique des adultes et l’utilisation de masques seront essentielles pour garder le virus hors des écoles. Des systèmes de surveillance seront mis en place pour détecter les cas potentiels et les éclosions éventuelles. Compte tenu de la taille de la population étudiante et du personnel scolaire à Ottawa, soit près de 200 000 personnes, il y aura des personnes présentant des symptômes similaires à ceux de la COVID-19 qui devront être évaluées chaque jour. C’est pourquoi SPO travaille avec ses partenaires du secteur de la santé afin d’assurer une capacité de dépistage maximale pour exclure ou détecter la COVID-19 dans cette population sur une base quotidienne.
Bien que l’automne prochain puisse sembler incertain, nous évaluerons la situation et nos réponses, et continuerons à rechercher des informations sur les moyens de rendre le retour à l’école aussi sûr que possible. Il s’agit d’un dialogue important à mener avec toutes les personnes concernées – conseils d’administration des écoles, personnel scolaire, familles, parents, jeunes et enfants, professionnels de la santé et employeurs.
SPO reconnaît la nécessité de trouver un équilibre entre le risque de transmission de la COVID-19 et l’atténuation d’autres méfaits pour le bien-être des enfants, des jeunes, des familles, du personnel scolaire et de la communauté en général. Nous sommes tous touchés lorsque les gens ne peuvent pas compter sur les écoles pour soutenir le développement de l’enfance et l’activité économique comme nous le faisons habituellement. Les enfants et les jeunes d’Ottawa n’ont pas été physiquement présents dans un cadre scolaire depuis le début du mois de mars et nous savons que cela a été stressant pour de nombreuses personnes au sein de notre communauté. Selon un récent rapport intitulé La situation de la santé mentale à Ottawa pendant la pandémie de COVID-19, les parents d’enfants d’âge scolaire signalent une santé mentale moins bonne et un stress quotidien plus élevé que les autres sous-populations d’adultes d’Ottawa. En outre, deux tiers des parents d’enfants d’âge scolaire à la maison s’inquiètent de la santé mentale et du bien-être émotionnel de leurs enfants. Après la fermeture des écoles et des services de garde d’enfants en mars dernier, les parents ont déclaré qu’ils étaient préoccupés par le manque d’interactions sociales de leurs enfants. De plus, la fermeture des entreprises, des écoles et des centres de garde d’enfants non essentiels et les mesures de maintien à domicile à la mi-mars ont entraîné le chômage, une diminution de la recherche d’emploi et une perte de revenus pour certains Ottaviens. De nombreux particuliers et entreprises ont demandé des prestations d’urgence, des subventions et des reports de paiement.
Aux parents d’Ottawa : je vous entends. La décision est difficile à prendre pour de nombreux parents, compte tenu du grand nombre de variables et d’inconnus concernant l’avenir. Lorsqu’il s’agit de décider comment renvoyer votre enfant ou votre adolescent à l’école en septembre, chaque famille doit évaluer sa propre situation. Les facteurs clés de cette décision sont l’état de santé de votre enfant, les contacts étroits de votre enfant, ou d’autres membres de la famille qui peuvent être plus à risque d’une infection grave par la COVID-19. La capacité de votre famille à trouver d’autres services de garde d’enfants et des ressources pour vous aider à assurer l’enseignement à domicile jouera également un rôle important dans cette décision. Votre enfant a peut-être des besoins de développement qui nécessiteraient un apprentissage en classe avec un professionnel qualifié. Il n’y a pas de réponse adaptée à tout le monde; cette décision doit être prise par chaque famille individuellement.
Chacun d’entre nous qui fait sa part aujourd’hui soutiendra un retour à l’école plus sûr en septembre. Et à l’automne, les employeurs joueront un rôle particulièrement important dans l’adaptation des travailleurs au retour au travail à temps plein, et dans la prise de précautions supplémentaires pour prévenir la transmission en milieu de travail. Nous invitons également les employeurs à faire preuve de flexibilité pour permettre aux personnes de rester chez elles lorsqu’elles ne se sentent pas bien ou pour prendre soin d’un enfant, d’un adolescent ou d’un membre de la famille présentant des symptômes de maladie.
Veuillez continuer à consulter la page Web de SPO pour trouver des ressources en matière de santé mentale pour tous les âges – c’est normal de ne pas se sentir bien. Nous sommes également en train de créer une page Web consacrée aux « écoles, collèges et universités » afin de répondre aux questions sur ce à quoi il faut s’attendre lors de la rentrée des écoles et des établissements d’enseignement postsecondaire.
Nous y travaillons ensemble. Ensemble, nous allons traverser cette période de stress et d’incertitude en nous efforçant de nous protéger mutuellement autant que possible.
